所谓润湿即固体表面吸附的气体为液体所取代的现象, 能增强这一取代能力的物质称为润湿剂。润湿一般分为三类∋ 接触润湿一沾湿( 浸入润湿一浸湿( 铺展润湿一铺展。其中铺展是润湿的较高尺度, 常以铺展系数) 作为体系之间润湿性能的指标。
此外, 接触角大小也是润湿好坏的判据 使用表面活性剂可以控制液、固之间的润湿程度。农药行业中在粒剂及供喷粉用的粉剂中，有的也含有必然量的表面活性剂，其目的是为了提高药剂在受药表面的附着性和沉积量，提高有效成分在有水分条件下的释放速度和扩展面积，提高防病、治病效果。
在化妆操行业中，作为乳化剂是乳霜、乳液、洁面、卸妆等护肤产物中不成或缺的成分。
2、 胶束与增溶作用 要求：C>CMC （ HLB13~18）
表面活性剂分子缔合形成胶束的低浓度。当其浓度高于CMC值时，表面活性剂的摆列成球状、棒状、束状、层状/板状等布局。
增溶体系为热力学平衡体系；CMC越低、缔合数越大，增溶量（MAC）就越高；温度对增溶的影响：温度影响胶束的形成，影响增溶质的溶解，影响表面活性剂的溶解度 离子型表面活性剂的溶解度随温度增加而急剧增大这一温度称为Krafft点， Krafft点越高，其临界胶束浓度越小 。
3、 乳化作用
表面活性剂分子中亲水和亲油基团对油或水的综合亲合力。按照经验，将表面活性剂的HLB值范围限定在0-40，非离子型的HLB值在0-20。
一种或几种液体以大于10-7m直径的液珠分散在另一不相混溶的液体之中形成的粗分散体系称为乳状液。要使它不变存在必需加乳化剂。按照乳化剂布局的不同可以形成以水为持续相的水包油乳状液(O/W)，或以油为持续相的油包水乳状液(W/O)。有时为了破坏乳状液需插手另一种表面活性剂，称为破乳剂，将乳状液中的分散相和分散介质分开。例如原油中需要插手破乳剂将油与水分开。
4、 起泡和消泡作用
表面活性剂在医药行业也有广泛应用。在药剂中，一些挥发油脂溶性纤维素、甾体激素等许多难溶性药物操作表面活性剂的增溶作用可形成透明溶液及增加浓度；药剂制备过程中，它是不成缺傲幽乳化剂、润湿剂、助悬剂、起泡剂和消泡剂等。“泡”就是由液体薄膜包抄着气体。有的表面活性剂和水可以形成必然强度的薄膜，包抄着空气而形成泡沫，用于浮游选矿、泡沫灭火和洗涤去污等，这种活性剂称为起泡剂。也有时要使用消泡剂，在制糖、制中药过程中泡沫太多，要插手适当的表面活性剂降低薄膜强度，消除气泡，防止变乱。
5、 助悬作用
6、 消毒、杀菌
在医药行业中可作为杀菌剂和消毒剂使用，其杀菌和消毒作用归结于它们与细菌生物膜蛋白质的强烈彼此作用使之变性或失去功能，这些消毒剂在水中都有比力大的溶解度，按照使用浓度，可用于手术前皮肤消毒、伤口或粘膜消毒、器械消毒和环境消毒；
7、 去垢、洗涤作用
